The Remains Of the Day là một trong những quyển sách nổi tiếng nhất của nhà văn người Anh gốc Nhật vừa đoạt giải Nobel Kazuo Ishiguro. Tác phẩm tiểu thuyết đã được chuyển thể thành bộ phim rất thành công cùng tên của đạo diễn Mỹ James Ivory. Giữ được phẩm chất từ quyển sách, bộ phim The Remain Of The Day thực sự giàu cảm xúc, đem lại nhiều thông điệp ý nghĩa về mối liên hệ giữa tình yêu và bổn phận mang đến nỗi buồn rất con người về sự hối tiếc.
Đoạt giả Man Booker vào năm 1989, The Remains Of The Day được đánh giá là khó chuyển thể thành phim vì những dòng hồi ức chảy trong tâm trí của người quản gia rất giàu tính tự sự mà không mang nhiều sự vận động vốn là thế mạnh của điện ảnh. Tuy nhiên, James Ivory đã có cách tái hiện không khí từ quyển sách và tạo ra một mạch chảy đầy sức mạnh cho câu chuyện vốn khá trầm lắng thông qua sự xuất sắc của hai diễn viên chính Anthony Hopkins và Emma Thompson.
Trong một toà lâu đài cổ kính vốn của Huân tước Darlington, Anthony Hopkins trong vai người quản gia tận tụy Stevens được ông chủ người Mỹ là Jack Lewis cho phép đi nghỉ phép dài ngày. Trên chiếc oto của chủ mình, Stevens đi dọc đất nước Anh Quốc để tìm gặp lại Miss Kenton (Emma Thompson thủ vai) với mong muốn bà có thể quay trở lại làm công việc như những ngày xưa, ngày mà đối với Stevens là những ngày hạnh phúc nhất của đời mình.
Chuyến hành trình dọc nước Anh thời hiện tại song hành với chuyến hành trình hồi tưởng về quá khứ tại toà lâu đài Darlington Hall nơi Stevens lúc đó là một quản gia với một lòng trung thành vô cùng sâu sắc dành cho chủ nhân – lúc đó là một trong những người quan trọng nhất nước Anh có ảnh hưởng lớn đến tương lai đất nước về sau.
Vào những năm 30 của thế kỉ 20, lâu đài Darlington chứng kiến những cuộc gặp mặt của giới quý tộc Anh – những người có quyền lực và có quyền quyết định những chính sách về ngoại giao cho Anh Quốc. Khi đó, Huân tước Darlington, bằng sự ngây thơ về mặt chính trị, và sự nghiệp dư như chính nhận xét của đồng nghiệp người Mỹ đã tin bằng thứ chủ nghĩa lý tưởng đầy cảm tính rằng Đức sau chiến tranh thế giới thứ nhất sẽ an phận và chỉ muốn phát triển hoà bình. Điều dẫn ông đến việc bị người đời cho là kẻ phản quốc.
Nhưng là một người quản gia trung thành, Stevens tin tưởng hoàn toàn vào chủ, ông chỉ làm phận sự của mình, một người phục vụ, một người chăm lo chu đáo mọi nhu cầu mà toà lâu đài cần. Một người “tôi quá bận rộn phục vụ nên không có nghe phát biểu” khi ông trả lời câu hỏi chất vấn về những điều Darlington nói trong những buổi họp về quan hệ giữa Anh và Đức.
Lúc này, do nữ quản gia cũ bỏ việc đi theo tình nhân, Miss Kenton đến thay thế. Cuộc phỏng vấn diễn ra nhanh chóng và cứng nhắc. Stevens nhận Kenton vào làm với phụ tá là người cha của chính Stevens có tên William Stevens (Peter Vaughan). Ở nước Anh thời kì đó quan hệ của những người quản gia tương đối bình đẳng. Ta chứng kiến những cuộc đối thoại không hài lòng về công việc mà Kenton nói với Stevens, hay sự bất đồng do Stevens muốn áp đặt lên Kenton. The Remains Of The Day quả thực là một bộ phim tuyệt vời mô tả công việc của những người hầu trong xã hội Anh những năm giữa thế kỉ 20.
Sự chi tiết trong cảnh quay, sự chậm rãi trong cách thức các hoạt động diễn ra hàng ngày. Và trên hết là sự tận tuỵ thầm lặng và đầy hy sinh của Stevens dành cho ngôi nhà mà ông cống hiến cả đời mình. Stevens là một người có cái nhìn hạn hẹp về cuộc sống, với mong muốn duy nhất là trở thành một người quản gia giỏi luôn luôn giữ cho mọi thứ trở nên nề nếp và được chủ nhân khen ngợi. Chính vì thế, ông đè nén lòng mình, tình cảm mình. Trong khi Kenton là một người phụ nữ giàu tình cảm, biết yêu và yêu Stevens.
Không khó để nhận ra tình cảm mà Kenton dành cho Stevens. Một phân cảnh tuyệt vời của bộ phim đã nói lên tất cả về mối quan hệ của cả hai với nhau. Kenton đi vào phòng đọc sách của Stevens. Ông đang đọc quyển sách mà ông cố gắng không để cho Kenton biết tựa đề. Bà cố gắng, trong sự bối rối và dè dặt của Kenton phát hiện ra đó là một quyển tiểu thuyết lãng mạn. Bà không thể ngờ một con người có vẻ khô khan như vậy lại chọn đọc thể loại này. Ông bảo “tôi đọc để học thêm từ vựng”. Một câu trả lời cho ta thấy, Stevens không bao giờ thú nhận nhu cầu thực sự của mình. Vì ông nghĩ, nếu ông yêu, hoặc mong cầu được yêu, thế giới mà ông đang xây dựng cho mình hoàn toàn sụp đổ.
Trên chuyến xe đi gặp bà Kenton ở hiện tại, Stevens nhận ra sai lầm của mình trong việc cố chấp về mặt tình cảm và thậm chí cố chấp về mặt nghề nghiệp. Liệu Stevens có sai không khi Darlington đang được cho là kẻ phản bội vì đã luôn tỏ ra thương cảm dành cho người Đức, thậm chí đối xử không tốt với người Do Thái? Stevens đã luôn tin tưởng Darlington, luôn tự làm mình mờ mắt vì những việc chủ làm. Với ông, chỉ có sự cao quý của nghề nghiệp mới là điều quan trọng. Thậm chí vì nhiệm vụ, ông không có thời gian lên vuốt mắt cho người cha vừa qua đời của mình.
The Remains Of The Day là một tác phẩm đẹp và buồn. Tông màu dịu và sáng với dàn cảnh rất ấn tượng trong một toà lâu đài cổ điển và kiểu cách mang đến sự hoài cổ và những nét đẹp của sự tĩnh lặng, chậm rãi và đơn giản. Trong vẻ đẹp đó là nỗi buồn của một kiếp người vì tự đặt nặng hai chữ trách nhiệm lên vai mà rũ bỏ đi hạnh phúc của đời mình. Để đến già, trong sự nuối tiếc, người đàn ông đó vẫn câm lặng như thể, tình yêu, hạnh phúc không dành cho đời ông. Một bi kịch mang tên của bổn phận và sự hèn nhát đã làm đôi mắt của Stevens, người cả đời chỉ biết suy tư và chìm trong nỗi niềm riêng của bản thân mà không thể ai hiểu và thấu tỏ.
Box: The Remains Of The Day và Never Let Me go là hai tác phẩm của nhà văn Kazuo Ishiguro được chuyển thể thành phim rất thành công.
Bộ phim dành đến 8 đề cử Oscar cho những hạng mục quan trọng như Phim Hay Nhất, Đạo Diễn Xuất Sắc Nhất, Nam, Nữ Diễn Viên Chính Xuất Sắc Nhất. Tuy nhiên đã không dành được giải thưởng nào.
